《地面水环境质量标准》（GB3838-83）为首布，1988年为第次修订，1999年为第二次修订，本次为第三次修订。本标准自2002年6月1日起实施，《地面水环境质量标准》（GB3838-88）和《地表水环境质量标准》（GBZB1-1999）同时废止。
新标准与GHZB1-1999相比，本标准在环境质量标准基本项目中增加总氮一项指标，删除了基本要求和亚硝酸盐、非离子氨和凯氏氮三项指标，将硫酸盐、氯化物、硝酸盐、铁、锰调整为集中式生活饮用水地表水源地补充项目，修订了pH、溶解氧、氨氮、总磷、高锰酸盐指数、铅、粪大肠菌群7个项目的标准值，增加了集中式生活饮用水地表水源地特定项目40项。本标准删除了湖泊水库特定项目标准值。地表水环境质量标准GB3838-2002共计109项，其中地表水环境质量标准基本项目24项，集中式生活饮用水地表水源地补充项目5项，集中式生活饮用水地表水源地特定项目80项。
依据地表水水域环境功能和保护目标，按功能高低依次划分为五类：
Ⅰ类： 主要适用于源头水、国家自然保护区；
Ⅱ类： 主要适用于集中式生活饮用水地表水源地一级保护区、珍稀水生生物栖息地、鱼虾类产卵场、仔稚幼鱼的索饵场等；
Ⅲ类： 主要适用于集中式生活饮用水地表水源地二级保护区、鱼虾类越冬场、洄游通道、水产养殖区等渔业水域及游泳区；
Ⅳ类： 主要适用于一般工业用水区及人体非直接接触的娱乐用水区；
Ⅴ类： 主要适用于农业用水区及一般景观要求水域。
对应地表水上述五类水域功能，将地表水环境质量标准基本项目标准分为五类，不同功能类别分别执行相应类别的标准值。水域功能类别高的标准值严于水域功能类别低的标准值。同一水域兼有多类使用功能的，执行高功能类别对应的标准值。实现水域功能与达标功能类别标准为同一含义。
